Large Pleistocene Floods along the Columbia River

I spent the last weeks travelling through Idaho, Montana, Washington, and Oregon, tracking evidence for the floods that shaped the landscape of the US Pacific Northwest. For most of it I was privileged to be guided by Jim O'Connor (USGS, Portland), world-class specialist in these events (sample references below). The pictures of this geological trip show erosional and depositional features produced by outburst floods during the Pleistocene, including the Missoula ice-dam collapse and the Bonneville flood. 

Snake River gorge cutting the
Flood Basalt layers, through which
the Bonneville flood discharged. Looking downstream. Foto: DGC

Detail of the boulder field in the center of previous figure. Looking upstream. Foto: DGC

One thing that makes this scenario key to understand the importance of large flooding events in shaping landscape is the ubiquitous Columbia River Basalt formation (one of the largest flood basalt regions) and the Yellostone-Snake River volcanic zone. Both covered many of the areas we visited with a nearly flat layer of very fluid basalt, during the Neogene, long before the Pleistocene floods (see e.g. Fouch, Geology, 2011). The simple relief and lithological setting left by the flood basalts enhances the erosional features related to the Pleistocene water floods and the presence of vertical tectonic motions. 

Porqué sin ciencia no habrá economía

Al parecer, en España se podrían cerrar pronto centros de investigación, con toda su plantilla. Lo que ya es una realidad es que el CSIC acaba de anunciar la suspensión del pago de costes de proyecto debido al retraso en los ingresos que recibe del estado (otro artículo aquí). Eso significa que se para la investigación en los 136 centros del CSIC. No podemos pagar la publicación de un artículo, ni asistir a congresos, ni pagar gasolina para estudios de campo, ni comprar un reactivo para un experimento, a menos que lo pague el investigador de su bolsillo (y sucede, creedme). Esta situación endurece la tendencia que dura ya tres años.

¿Cómo va esto a hipotecar la economía de la próxima generación? Se ha explicado muchas veces, pero voy a poner otro breve ejemplo semi-ficticio:

Outstanding Open Questions in Geoscience - a draft

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[The following list responds to personal curiosity about open scientific questions that keep Earth-science researchers busy across disciplines. This is probably biased towards what has been my own field and towards Solid Earth in general. Note that this list is based on a personal draft, then completed with former studies found elsewhere (e.g., Science 125th anniv., or the NAS report Origin and evolution of Earth [pdf] [html], or this other NAS report on surface processes), and then with further ideas that came through Twitter, discussions, and from this earlier blog post (thank you all contributors!). I grouped and selected them arbitrarily following my own biased personal judgement. The references may not always be the best representative.]

Suggestions are very welcome. If you feel your field is extremely exciting but not represented here, please leave your comments below or send them via Twitter to @danigeos.


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How to dig a submarine canyon with no net erosion

Submarine canyons are deep valleys through which sediments eroded from the continents are delivered to the deep ocean, across the continental margins and slopes. One prominent example is the Monterrey Canyon (pdf poster).


They are often regarded as the result of erosion produced by the submarine flow, but this is what we just found in seismic data from the Ebro delta (published last week in Geology, link to abstract):

Cómo reconocer la buena ciencia en la red

[Ésta es una versión extendida del artículo original para Amazings]

La ciencia avanza A Hombros de Gigantes, decía 
Chartres ya en el siglo XII: 
los descubrimientos se basan y se suman 
a los que nos transmitieron generaciones 
anteriores, y sólo gracias a lo que nos 
transmitieron podemos ver más allá. [Fuente]. 

En la red y en los medios tradicionales abundan las menciones a estudios científicos que no lo son. Los magufos (definición) están incluídos en ese grupo, pero en la prensa se citan infinidad de trabajos cuya acientificidad es más sutil. La geociencia es especialmente vulnerable a este tema (quizá or motivos históricos, p.e., Alvarez y Leitao, 2012, Geology). Recordad si no el grito de "Geology is not a true science!" de Sheldon en Big Bang Theory. Bromas aparte, me arremango para explicar los ingredientes para mí más importantes de un buen artículo periodístico sobre ciencia, sea amateur o profesional:

¿Cita fuentes? ¿Menciona estudios previos?

En la web, los malos artículos sobre ciencia se delatan por carecer de enlaces a las fuentes originales, fuentes fiables e independientes que apoyen lo que cuentan; igual que en ciencia o en Wikipedia, la clave de un buen artículo es la calidad de sus referencias. Un artículo periodístico tiene que dar alguna pista de qué se había hecho ya antes de ese trabajo que intenta comunicar. La ciencia no es más que un sistema de recopilación, extensión y comunicación del conocimiento: cualquier nuevo estudio debe partir de resultados anteriores. Por eso el extracto de sauce blanco usado medicinalmente en la América precolombina pudo ser un conocimiento extraordinariamente útil, pero no científico: sus propiedades no habían sido relacionadas cuantitativa ni sistemáticamente con otros conocimientos de la época. En cambio el descubrimiento de su principio activo y el aislamiento del ácido acetilsalicílico (aspirina) sí lo son. Cualquier estudio científico tiene que partir de lo que ya se ha descrito antes, debe anclarse en el conocimiento científico existente. Eso es una pesadez pero, como científico, demostrar que conoces lo que ya se ha hecho en tu campo es el primer paso para que tu estudio sea tomado en serio. Y el artículo periodístico debe reflejar este proceso. 

3D scan in real time using Xbox Kinect

This is a real-time 3D scanning with Xbox Kinect at the beach in Oregon, by James Dietrich and Mark Fonstad. The device projects an infrared pattern (see this other video) and by looking at that pattern reflected on the real objects it calculates the distance for each pixel, in real time. In this case, I am the 'real object', besides the camera holder. This information allows the computer software to 3D rotate the object in the screen in real time (while the object moves, for instance), changing the perspective.
The potential applications for geoscience are... infinite! For example: no need to measure and count pebbles any more, you river geomorphologists, just a 2-second scan and there it comes your grain-size distribution!


And this is a group 3D-picture he took at the same Bretz Meeting in Oregon, last week:
http://youtu.be/s4B3O50q9nk
Amazing, ha? It's a 3D model based on a series of pictures taken with a normal camera.

Update:
Follow this link to learn more technical details about the device.