Movimientos sísmicos: preguntas frecuentes tras el Terremoto de Lorca

Linko a una entrada muy interesante sobre la geología del terremoto de Lorca y a continuación adapto el post de la FAQ sobre terremotos que escribí para el de Japón. 

¿Está aumentando el número de terremotos en la Tierra?

No. El número de terremotos y su magnitud media se mantiene estadísticamente estable (detalles aquí, en inglés). Tampoco es claro que haya aumentado el número de víctimas en las últimas décadas, a pesar del incremento de la población mundial. De hecho el terremoto más letal que conocemos ocurrió en Shaanxi, China, en 1556. 

Mapa de sismicidad de la Península Ibérica. Cada terremoto está coloreado en
función de la profundidad en la que se produce.

¿Puede predecirse un terremoto?

No. Todavía no existe ningún método que permita predecir cuándo va a producirse el siguiente sismo. Se pueden hacer pronósticos estadísticos en base a la frecuencia histórica de terremotos, pero éstos sólo indican la probabilidad de que se produzca un movimiento de cierta magnitud en un plazo de tiempo dado. Y su fiabilidad es discutible porque nunca se tiene seguridad de que el registro histórico sea suficientemente completo (por ejemplo, no sabemos si ya hemos registrado el terremoto más fuerte que puede ocurrir en una zona determinada). 

Mapa de peligrosidad sísmica: intensidad sísmica (aceleración del suelo) máxima esperable en un periodo de 500 años). Los colores más fuertes corresponden a una intensidad VIII (similar a la del terremoto de Lorca). Está basado en crónicas históricas. Fuente: Wikipedia/IGN.

¿Dónde puede ocurrir un terremoto similar o más intenso que el de Lorca?

Bueno, lo que necesitas es un mapa de peligro sísmico (como el que hay sobre estas líneas). Normalmente estos mapas muestran las probabilidades de que un terremoto de intensidad X ocurra en un periodo de tiempo P, así que el mapa siempre debería especificar ambos valores. Para España, puedes mirar el mapa de peligrosidad del IGN, y ten en cuenta que el de Lorca ha sido de intensidad MSK de VII-VIII. Es decir, según el mapa del IGN, en Lorca puede repetirse cada 500 años aproximadamente, y menos frecuentemente en el resto de España (excepto en la costa granadina y malagueña, donde la probabilidad es parecida a Lorca o algo mayor). 

¿La magnitud de un terremoto determina su peligro?

Relación entre magnitud y energía liberada por un terremoto

No, determina la energía liberada durante el terremoto en la falla donde se produce la dislocación de la roca, y eso es sólo uno entre muchos factores (el que más fácilmente pueden medir los geofísicos). Para preveer la intensidad del temblor (la aceleración del suelo en la superficie) hay que tener en cuenta, por ejemplo, la profundidad a la que se produce (pocos kilómetros en el caso del Terremoto de Lorca; ver entrevista a geofísico en El País), el tipo de suelo, la frecuencia con la que se produce esa magnitud sísmica, etc, que determinan el peligro sísmico. Y para calcular el riesgo sísmico (los daños materiales y humanos potenciales) deben tenerse en cuenta  otros factores antrópicos como la densidad de población, tipo de construcción, etc.  Esto explica que terremotos de mayor magnitud que este enla península no hayan producido víctimas. Sin ir más lejos, el mes pasado en Granada hubo uno de magnitud 6.3, lo que implica que se liberó 30 veces más energía que hoy en Lorca. ¿Porqué no hubo víctimas? Ocurrió a 600 km de profundidad...

¿Las réplicas son también peligrosas?

Si. La regla que suele funcionar es que la mayor réplica tras el terremoto principal sea típicamente una unidad menor en magnitud (30 veces menor en energía). Pero, de nuevo, nunca estás seguro de que el último de los fuertes haya sido El Más Fuerte... Además, las réplicas pueden ser menos energéticas, pero podrían ser más cercanas a la superficie y por tanto más peligrosas.