Outburst flood alert in Pakistan

The Hunza River (Pakistan) was blocked by a landslide in January and now threatens to overtop and trigger a large outburst flood as spilling waters erode the barrier.

Water level is expected to overtop in 1-2 days (on May 29th). Megaflood might develop in hours.

Dave Petley (Durham Univ.), based on reports from an observation camp at the spot, at this blog.

Some backgroud on the story here.

Reports from the NATIONAL DISASTER MANAGEMENT AUTHORITY IN ISLAMABAD.

Formación del Mediterráneo

[Versión actualizada de este tema aquí]

Algunos medios han informado de forma muy simplista sobre nuestra reciente publicación en Nature y personas ajenas a la geología me han preguntado por la 'formación catastrófica' del Mediterráneo. Este mar es en realidad mucho anterior a la crisis Messiniense (la posible desecación e inundación del Mediterráneo).

El Mar Mediterráneo es el último reducto que queda del antiguo Océano de Tethys, hoy casi completamente subducido bajo Europa como resultado de la aproximación entre este continente y África durante los últimos 65 millones de años (Era Cenozoica). De hecho, el Mediterráneo Oriental es la región del planeta con la corteza oceánica más antigua que se conoce (unos 270 millones de años, puedes descargar este KML para Google Earth si quieres visualizar la edad de formación de la corteza terrestre). Esto es sorprendente porque el Mediterráneo es ahora una región geológica muy dinámica. El acercamiento entre Europa y África continúa hoy a un ritmo de unos 4 milímetros por año en la región de Alborán, pero provoca una mayor actividad sísmica en zonas de Italia, Grecia, Turquía, Argelia y, en menor medida, el sur de España y norte de Marruecos. 

Esquema de una zona de convergencia entre placas litosféricas
en la que se produce una subducción (fuente: Wikimedia Commons)

Se trata de una zona de evolución tectónica muy compleja, como se refleja en los numerosos dominios o subplacas cuyos movimientos tectónicos responden de manera poco intuitiva al acercamiento entre los dos continentes. Como consecuencia se han formado varias zonas de subducción en las que una placa tectónica es montada por otra y así termina sumergiéndose en el manto terrestre. Un ejemplo es la subducción que se produce en el Arco de Calabria (Sicilia y sur de Italia), donde la microplaca Jónica (Ionian slab) subduce bajo la del Tirreno, dando origen a una importante actividad sísmica. Pero también a consecuencia de esa dinámica se separaron las islas de Córcega, Cerdeña y Baleares del margen continental de la costa francesa e ibérica. Es lo que se llama la extensión de retro-arco (back-arc), que se produce detras de una zona de subducción (otro ejemplo es la separación que actualmente se produce entre Japón y China, debida a la subducción de la placa Pacífica). 

Una reconstrucción del Mediterráneo hace 24 millones de años, 
basada en estudios geológicos y geofísicos. Fuente: Scotese, C. R., 1998. 
Quicktime Computer Animations, PALEOMAP Project, Department of Geology, 
University of Texas at Arlington.

En este contexto, el aislamiento y desecación del Mediterráneo, la crisis salina del Messiniense, fueron sólo un breve episodio ocurrido hace unos 6 millones de años. La inundación que puso fin a la desecación del Mediterráneo fue un proceso que no dio origen al Mediterráneo, sino que simplemente restituyó la conexión con los océanos que ya existía antes de la crisis salina. Para aquel entonces el Mediterráneo ya tenía aproximadamente su configuración actual.

Pliny on the formation of the Gibraltar Strait

Earliest cultures inhabiting southern Spain had their own saying on how the Gibraltar Strait was formed, and it was not so different from today's!  Here comes some kind of Mediterranean refill theory as accounted by Pliny:

"At the narrowest part of the Straits, there are mountains placed to form barriers to the entrance on either side, Abyla in Africa, and Calpe [present Gibraltar Rock] in Europe, the boundaries formerly of the labours of Hercules. Hence it is that the inhabitants have called them the Columns of that god; they also believe that they were dug through by him; upon which the sea, which was before excluded, gained admission, and so changed the face of nature."

From Pliny's Historia Naturalis, vol. 3 (preface), ~77 AD

Amazing, ha? Was this anticipation of the flooding theory of the Mediterranean inspired by evidences that suggest a desiccation of the Mediterranean such as the widespread presence of salt we see today? Or was just inspired by the strong inflow currents well known by sailors at that time? 

Mediterranean Dystopia

A curiosity for those fascinated about dystopias. Starting in 1929, Herman Sörgel spent decades defending his Atlantropa Project, intended to shrink by 30% the area of the Mediterranean Sea by damming the Strait of Gibraltar, allowing natural evaporation to drawdown the Sea level, and exposing new inhabitable land (former submarine continental shelf). Thus, the project aimed at reproducing what nature did 5 million years earlier during the Messinian Salinity Crisis. Sörgel sought to control the inflow of Atlantic seawater to generate electricity, and he imagined the Nile irrigating part of the Sahara. Crazy stuff.
Needless to say, today we know that the hypersalinisation of the Med would take place in historical time-scales, and that the impact on global climate would be more than significant, to cite only two obvious issues with this idea.

Pre-WWII videos on the Atlantropa Project, including the imaginary collapse of a 

projected dam across the Strait of Gibraltar (see caption in Youtube for credits).

More 

More info in Wikipedia.
And some recent (scientific?) sequels of Atlantropa:

• R.B. Cathcart, "What if We Lowered the Mediterranean Sea?", Speculations in Science and Technology, 8: 7-15 (1985).
• R.B. Cathcart, "Mitigative Anthropogeomorphology: a revived 'plan' for the Mediterranean Sea Basin and the Sahara", Terra Nova: The European Journal of Geosciences, 7: 636-640 (1995).
• Update: Gower (2015), "A sea surface height control dam at the Strait of Gibraltar"

Inundación súbita de un Mediterráneo desértico

Recreación artística del proceso de relleno
del Mediterráneo [Imagen: Roger Pibernat; licencia: CC-BY]

Hace unos 6 millones de años, debido a un levantamiento tectónico del Estrecho de Gibraltar, el Mar Mediterráneo quedó aislado del Océano. La mayoría de investigadores de este proceso piensan que este mar fue entonces desecado por la evaporación. Y durante esta desecación, los principales ríos que desembocan en el Mediterráneo excavaron profundas gargantas en los márgenes de la cuenca Mediterránea, desembocando en lagos salinos situados en las partes más profundas de dicha cuenca, a más de un kilómetro y medio de profundidad.
Este último año, hemos estudiado un valle excavado en el fondo del mar, que cruza el estrecho de Oeste a Este, cubierto por algunos cientos de metros de sedimento acumulados durante los últimos 5 millones de años. Hasta ahora, este valle había sido interpretado como una de esas gargantas fluviales excavadas durante la desecación del Mediterráneo, como ocurrió en la desembocadura del Ebro, del Nilo o del Ródano. Hemos questionado esta interpretación porque requeriría la presencia (improbable) de un gran río en la zona del estrecho y porque además la erosión se observa en las dos vertientes (atlántica y mediterránea) del estrecho. En cambio, hemos encontrado evidencias que sugieren que la erosión pudo ser producida por la inundación que reconectó el Atlantico con el Mediterráneo. El estudio ahora publicado (Garcia-Castellanos et al., Nature, 2009; pdf aquí) muestra que cuando las aguas del Atlántico empezaron a reinundar el Mediterráneo a través del estrecho, el desnivel entre ambos mares hizo que el agua entrante produjera una rápida erosión, profundizando su propio cauce y desencadenando la mayor y más abrupta inundación que conocemos en la Tierra. El valle erosivo que dejó este proceso en el fondo marino tiene al menos 200 km de longitud, unos 8 km de anchura y varios cientos de metros de profundidad. De forma parecida a este video, la erosión se propagó corriente arriba, explicando porqué sus efectos se ven decenas de kilómetros al oeste del estrecho, en el Golfo de Cádiz.
La retroalimentación entre el caudal de agua entrante y el tamaño del canal de entrada agrandado por la erosión desembocó en flujos de hasta 1000 veces el actual río Amazonas. Según los cálculos de ese estudio, el Mediterráneo pudo llenarse en tan sólo 2 años, a un ritmo de hasta 10 metros diarios.

Documental - Inundación zancliense del Mediterráneo

Documental sobre la inundación post-Mesiniense del Mediterráneo.
Extractado del documental de la BBC "Europa Salvaje nº1 - Génesis". BBC Worldwide Limited, 2005.
Dirección: Marin Hughes James, Naruekke Wyse, Simon Bell, Tom Hughes Jones.