Formación del Mediterráneo

[Versión actualizada de este tema aquí]

Algunos medios han informado de forma muy simplista sobre nuestra reciente publicación en Nature y personas ajenas a la geología me han preguntado por la 'formación catastrófica' del Mediterráneo. Este mar es en realidad mucho anterior a la crisis Messiniense (la posible desecación e inundación del Mediterráneo).

El Mar Mediterráneo es el último reducto que queda del antiguo Océano de Tethys, hoy casi completamente subducido bajo Europa como resultado de la aproximación entre este continente y África durante los últimos 65 millones de años (Era Cenozoica). De hecho, el Mediterráneo Oriental es la región del planeta con la corteza oceánica más antigua que se conoce (unos 270 millones de años, puedes descargar este KML para Google Earth si quieres visualizar la edad de formación de la corteza terrestre). Esto es sorprendente porque el Mediterráneo es ahora una región geológica muy dinámica. El acercamiento entre Europa y África continúa hoy a un ritmo de unos 4 milímetros por año en la región de Alborán, pero provoca una mayor actividad sísmica en zonas de Italia, Grecia, Turquía, Argelia y, en menor medida, el sur de España y norte de Marruecos. 

Esquema de una zona de convergencia entre placas litosféricas
en la que se produce una subducción (fuente: Wikimedia Commons)

Se trata de una zona de evolución tectónica muy compleja, como se refleja en los numerosos dominios o subplacas cuyos movimientos tectónicos responden de manera poco intuitiva al acercamiento entre los dos continentes. Como consecuencia se han formado varias zonas de subducción en las que una placa tectónica es montada por otra y así termina sumergiéndose en el manto terrestre. Un ejemplo es la subducción que se produce en el Arco de Calabria (Sicilia y sur de Italia), donde la microplaca Jónica (Ionian slab) subduce bajo la del Tirreno, dando origen a una importante actividad sísmica. Pero también a consecuencia de esa dinámica se separaron las islas de Córcega, Cerdeña y Baleares del margen continental de la costa francesa e ibérica. Es lo que se llama la extensión de retro-arco (back-arc), que se produce detras de una zona de subducción (otro ejemplo es la separación que actualmente se produce entre Japón y China, debida a la subducción de la placa Pacífica). 

Una reconstrucción del Mediterráneo hace 24 millones de años, 
basada en estudios geológicos y geofísicos. Fuente: Scotese, C. R., 1998. 
Quicktime Computer Animations, PALEOMAP Project, Department of Geology, 
University of Texas at Arlington.

En este contexto, el aislamiento y desecación del Mediterráneo, la crisis salina del Messiniense, fueron sólo un breve episodio ocurrido hace unos 6 millones de años. La inundación que puso fin a la desecación del Mediterráneo fue un proceso que no dio origen al Mediterráneo, sino que simplemente restituyó la conexión con los océanos que ya existía antes de la crisis salina. Para aquel entonces el Mediterráneo ya tenía aproximadamente su configuración actual.