Cómo se propaga la ruptura de un terremoto

[Eric Kiser, Harvard]

Pocas horas después del sismo de Japón, estos datos (univ. Harvard) ya muestran mejor que nunca como funciona un terremoto. La línea negra es la costa japonesa, los colores muestran las zonas donde se liberó mayor cantidad de energía. El terremoto principal (11 Marzo 2011; Mw=9.0) es el de tonos rojos y naranjas. Los contornos verdes corresponden a la energía liberada por el terremoto menor ocurrido el 9 de Marzo, de magnitud 7.2, y los rojos corresponden a la réplica ocurrida media hora después del terremoto principal (6.8).  Recuerda que un grado de diferencia en la escala de magnitud implica un factor 30 en términos de energía.

Lo interesante de esta imagen (dcha.), calculada a partir de registros sísmicos, es que las tres zonas donde se disipó la energía no se solapan. Así, la liberación de la energía tectónica acumulada comienza el día 9 muy cerca de la fosa de subducción del Pacífico (línea naranja) y se desplaza hacia la costa y el sur el día 11.  

Esta animación muestra la disipación 

de energía durante los 3 minutos que duró el 

terremoto principal, evidenciando la 

sucesión de al menos dos zonas de ruptura. 

La región tiene una extensión de unos 

300x600 km.

Antes de los eventos que muestra esta animación, el movimiento relativo entre las dos placas tectónicas ha acumulado esfuerzos a lo largo de la superficie de contacto. Al superarse el límite de resistencia de las rocas, la liberación de esa energía en la zona de ruptura parece sobrecargar de esfuerzo las zonas contiguas, haciendo más probable el movimiento a lo largo de ellas.

Los procesos mediante los cuales ésto sucede y los parámetros que lo determinan son aún desconocidos, con lo cual no se conciben aún formas de llegar a predecir sismos. Pero los patrones que se aprecian con este tipo de medidas son los que permiten estimar vagamente el riesgo de que próximamente haya un terremoto en zonas colindantes que no han sufrido deformación reciente (como Tokio).

Te recomiendo que veas también los movimientos del suelo durante el terremoto, en este post, son datos de una calidad sin precedentes gracias a la impresionante red japonesa de GPS de alta precisión.

También recomiendo este post sobre estudios geológicos que ya advirtieron en 2001 de un alto riesgo de un tsunami similar al que destruyó la central de Fukushima.

More details in English: http://seismology.harvard.edu/research_japan.html